Niépce nació en Francia el 7 de marzo de 1765, hijo de un abogado adinerado. Fue nombrado Joseph, pero mientras estudiaba en el Colegio Oratorio en Angers, decidió adoptar el nombre de Nicéphore en honor a San Nicéforo el Patriarca de Constantinopla en el siglo IX. Sus estudios le enseñaron los métodos experimentales de la ciencia y se graduó de convertirse en un profesor de la universidad.